– Плети… или изгнание на непродолжительный срок. Кимат должна понимать, где ее место, и больше не совершать никаких поползновений в сторону Эсмиральды.

Я покачал головой.

– Тогда я не гарантирую никакого результата. Только смерть Кимат может дать стопроцентную безопасность императрицы.

– Это слишком радикально, – отмахнулся Ронан. – Впрочем, иди. Я еще подумаю.

– Как вам будет угодно, господин. – Я был вынужден поклониться и выйти из каюты, а после вернуться обратно на мостик.

Остаток полета прошел спокойно, и даже посадка оказалась мягкой.

Благоволило все: от погодных условий до почти пустого космодрома, что было уже крайне удивительным в вечернее время суток.

– Почему так мало кораблей? – спросил я у одного из пилотов. – Разве в этот час не пиковые нагрузки на космодроме?

– Не могу знать, господин Дизайнер, но можно запросить данные у диспетчерской.

– Запроси, – бросил я, буквально нутром ощущая неправильность происходящего.

Данные с расписанием полетов пришли буквально через минуту. Никаких аварий, никаких переносов, отсутствие форс-мажоров.

– Вот видите, – успокоил пилот. – Видимо, так сложились обстоятельства.

– Возможно, – туманно ответил я, все еще глядя на расписание. Словно все было заранее расчищено перед нашим прилетом.

В этот момент в рубку заглянул Ронан.

– Почему так долго? Спускайте трап, – поторопил он.

– Простите, господин, – тут же засуетился напуганный тоном недовольного императора пилот. – Сейчас все будет готово. Только вызову для вас платформу.

Ронан недовольно хмыкнул и, поманив меня за собой, двинулся к выходу.

– Я решил, какое наказание изберу для Кимат, – у самого шлюза поделился Ронан. – В том, что она казнила нарушивших мой приказ, не было ничего плохого. Однако мне не нравится, что она интересуется Эсмиральдой… Возможно, так в ней говорит обида после смерти сестры, в которой Кимат почему-то обвиняет мою супругу. Поэтому лучшим решением будет сослать Кимат подальше из дворца, по крайней мере, пока не родится ребенок.

– И куда же сослать? – поинтересовался я.

– Какой-нибудь курорт, – небрежно бросил Ронан. – Кроме Сингарда. В конце концов, Кимат просто женщина, и ей ничего не нужно, кроме отдыха и шмоток. Погреет кости где-нибудь на периферии, приведет нервы в порядок…

– Странное наказание… – все же не удержался я.

– Я бываю милостив для тех, кто служит мне верой и правдой… – снисходительно произнес Ронан.

В этот момент шлюз разъехался, и внизу трапа показалась платформа с несколькими охранниками из числа императорской стражи.

– Пора во дворец! Дела не ждут! – весьма воодушевленно произнес Ронан, спускаясь вниз. – Нужно подготовить обращение к гражданам, рассказать о подписанном договоре с Мандрогирами. Уверен, этот день войдет в историю как Великий.

Я следовал за дядюшкой, не отставая ни на шаг. Как и всегда – я лишь тень, всего лишь охранник. Дизайнер Смерти.

Иногда соблазн протянуть руку и попытаться убить Ронана ударом тысячи вольт был слишком велик, останавливало лишь осознание, что таким образом я себя раскрою, а силы все равно не сработают. Предохранители древней системы не давали сбоев.

Мы ехали в платформе, когда Ронан нарушил молчание:

– Иногда я смотрю на тебя, Хэдок, и у меня возникает множество вопросов. Например, почему ты все же явился несколько лет назад к дворцу? Неужели уже тогда знал, что рано или поздно в моей судьбе появится Эсмиральда, которая сумеет зачать ребенка?

– Нет. Дизайнеры не умеют предсказывать будущее. Я всего лишь могу делать определенные расчеты, и они не всегда бывают точны.

– Тогда что тебя привело? – продолжал любопытствовать дядя. – Только не говори, что долг. Предыдущий Мордок покинул дворец, и его ничто не держало.

– Есть вещи, которые вам не понять, – совершенно правдиво ответил я. – Разве недостаточно того, что я вам служу?

– Мне ли… – усмехнулся Ронан. – Иногда я просто уверен, ты служишь исключительно себе. А я лишь временное явление на твоем пути.

– Что вы имеете в виду?! – насторожился я, стараясь ничем себя не выдать.

– Что ты будешь делать, когда родится ребенок? Кто будет твоим приоритетом? Император или новый Дизайнер Жизни? Ответь мне честно.

Я бы хотел его обмануть, но был обязан выполнить команду.

– Дизайнеры Смерти всегда защищали Дизайнеров Жизни и род Альтазара. Вам нечего бо…

Договорить я не смог. Платформа резко затормозила. Я лишь успел сгруппироваться и подстраховать от излишней травмы непристегнутого Ронана. Словно куклу, его швырнуло вначале назад, а после вперед. Раздался скрежет сминаемого металла, нас словно стремились раздавить неведомые силы.

Доли секунды ушли на принятие решения – выбить двери платформы и выбросить Ронана наружу. Возможно, он получит при этом травмы, но шансы остаться в живых вне металлической ловушки у него были гораздо больше.

Выполняя этот план, я был не очень аккуратен. Действовать приходилось быстро, раздался звук дробящихся костей.

Простите, господин, но сломанная рука и лодыжка в данный момент меньшая из проблем.

Кажется, при всем при этом Ронан потерял сознание, потому что выбрасывал наружу я бесчувственное тело.

Император упал на землю. Теперь оставалось выбраться самому, но, похоже, я не успевал. Лязг раздался прямо над головой, платформу вокруг продолжало скручивать в тугой шар, стремясь сплющить меня вместе с ней.

Пожалуй, это могло меня даже убить…

Но я не собирался умирать. Не сегодня.

Мне нужно было совершить лишь один прыжок.

Бросок тела вперед, но ловушка уже сомкнулась за спиной. Боль обожгла рецепторы, которые тотчас же отключились под действием сработавшей защиты.

Ноги зажевало исковерканной платформой, а меня по инерции протащило вслед за ней еще с десяток метров, прежде чем остановиться.

Я дернулся и попытался высвободить заблокированные конечности, но будто магнитом меня удерживало внутри. Все тело сковывало такой слабостью, что даже усиленные механизмами мышцы отказывались слушаться.

В стороне раздались голоса, обернувшись, я увидел спешащих к нам людей, в основном в форме императорской стражи, но были и гражданские. Они бежали к Ронану, валявшемуся от меня в сотне метров. Но я не верил, что это спасение.

Впереди разъяренной толпы неслась платформа с начальником дворцовой охраны, а рядом с ним стояла Кимат. Весь ее вид выражал радость.

Она простерла руку кверху, и толпа позади радостно взревела.

– Смерть узурпатору! Да здравствует новая власть! – крикнула она. – Конец роду Альтазара!!! Воздадим смертью Ронану за смерть наших родных и близких!